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Vivió en el siglo XIX, en pleno ambiente evolucionista en el entorno científico. Era zoólogo y, en 1870, fue quien utilizó por primera vez el término de ecología para definir las relaciones entre los seres vivos y los hábitats, aunque este concepto ya existía de manera dispersa en lo que se llamaba la Historia Natural.

Por otra parte, el inicio de la ecología como nueva ciencia surgió con los nuevos trabajos interdisciplinares, como la expedición oceanográfica del Challenger (1872-1876), que contaba con un importante equipo de científicos de todas las especialidades.

En 1967 fue el primer catedrático de ecología en España y ha sido denominado el pionero de la ecología moderna por su gran labor de investigación en este campo. También llevó a cabo numerosas actividades para la defensa de los valores ecológicos.

Sus principales aportaciones reflejadas en más de 300 publicaciones fueron, entre otras: la aplicación de la teoría de la información a la ecología, para cuantificar la diversidad taxonómica del ecosistema, el análisis del modelo espacial del ecosistema marino y la aplicación de la termodinámica al estudio de los ecosistemas.

La fitosociología es una ciencia relativamente joven que surgió de la fitogeografía y desarrolla el estudio de las asociaciones y comunidades vegetales como elementos principales del paisaje. La fitosociología se ocupa en concreto del estudio de las comunidades vegetales, de sus relaciones con el medio y de los procesos temporales que las modifican.

Los trabajos de la escuela, de Zurich-Montpellier formada por Braun- Blanquet y sus discípulos en el primer tercio del siglo XX hicieron posible que el concepto de asociación vegetal se emplease internacionalmente.

Fue el principal impulsor de la ecología terrestre de España, creando una escuela en la que actualmente participan numerosas cátedras de diferentes universidades. Las principales aportaciones fueron los estudios sobre las interacciones vegetación-agua, las plantas indicadoras de factores y procesos en el paisaje, la ecología humana, los sistemas de uso del territorio y transformación del paisaje, y la ecología aplicada a la planificación ambiental. Fue pionero en la aplicación de los análisis numéricos a los sistemas y propuso como solución de los problemas ambientales la educación ambiental.